Astrónomos descubrieron una planeta de gran tamaño que orbita alrededor de su estrella en menos de un día terrestre, asegura un estudio divulgado en la revista Nature.

El astro, bautizado con el nombre de WASP-18b, realiza el recorrido en apenas 23 horas y sorprende a los expertos por su cercanía a la estrella matriz -tres millones de kilómetros-.

Este hecho le provoca una fuerza de marea tal que su trayectoria se irá cerrando progresivamente en una espiral hasta llevarlo a una rápida colisión, indican los especialistas.

WASP-18b es una rareza en el mundo de la astronomía y la probabilidad de observar un fenómeno semejante es de una entre mil, indica el artículo elaborado por expertos de la Universidad de Keele, Gran Bretaña.

La supervivencia de este tipo de planetas no suele ser superior a un millón de años, un hito que este astro ha batido con creces, agrega.

Hasta la fecha se han descubiertos unos 375 exoplanetas, pero ninguno como este, tan grande (10 veces más que Júpiter) y tan cerca de su estrella, sometido a importantes fuerzas de marea, señala Coel Hellier, autor principal del trabajo.

Explicó que ambos cuerpos celestes se ubican en la constelación del Fénix, a 325 años luz de la Tierra.

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En el intrincado mundo de la genética, proclive a dar continuamente sorpresas a los investigadores, un nuevo trabajo ha conseguido detectar un rasgo de las neuronas humanas que hasta ahora se mantenía oculto y que puede incluso cambiar el concepto de individualidad. Lo que se ha descubierto es que en estas células del sistema nervioso existen numerosos genes móviles o saltarines, secuencias de ADN que hacen copias de sí mismas a todo lo largo del genoma y lo remodelan continuamente.

“Se trata de un mecanismo que tiene la capacidad de crear la diversidad neuronal que hace que cada persona sea única”, comenta Fred Gage, una de las máximas autoridades en neurociencias, que ha dirigido el trabajo. “El cerebro tiene unos 100.000 millones de neuronas con unos 100 billones de conexiones entre ellas, y los elementos móviles de ADN puede dar a cada una de ellas una capacidad ligeramente distinta”.

Hasta ahora sólo se conocía, en humanos, la existencia de estos elementos móviles, denominados transposones, en las células adultas del sistema inmunológico, explica el equipo del Instituto Salk (Estados Unidos), del que forma parte el español José Luis García Perez, del Banco Andaluz de Células Madre. En el sistema inmunológico, los genes que dirigen la producción de los anticuerpos cambian de lugar para crear la variedad necesaria de estos elementos para reconocer un número altísimo de antígenos.

Gage y su equipo ya habían verificado que funcionaban transposones en neuronas de ratón, pero no en las humanas. Aunque reconocen que todavía faltan experimentos para la confirmación definitiva, su descubrimiento puede ser importante para comprender mejor el desarrollo del cerebro y para avanzar en la comprensión de las enfermedades neurológicas. Los transposones, al saltar, pueden caer dentro de un gen y anular así su función, al alterar su secuencia.

“Se sabe que estos elementos móviles son importantes en organismos menos complejos, como las levaduras y las plantas, pero en los mamíferos se consideran normalmente como restos de nuestro pasado y, sin embargo, son muy abundantes”, añade Gage. “Aproximadamente el 50% del genoma completo humano está compuesto de restos de elementos móviles. Si fueran ADN basura, como se suponía, ya habrían desaparecido”. Se cree que estos elementos móviles están activados durante las primeras etapas de desarrollo del embrión humano, y en las bacterias, por ejemplo, son la clave de la resistencia a los antibióticos.

Que existan secuencias con la estructura de los transposones no quiere decir que funcionen como tal, que salten de un lugar a otro del genoma en células adultas, y eso es lo que los científicos han investigado hasta que han encontrado fuertes indicios de que es así. Lo que han hecho es comparar el genoma de neuronas de varios individuos con el de células de otros de sus tejidos (corazón e hígado) y han encontrado hasta 100 veces más copias de unas secuencias en las neuronas. “Ésta es la prueba de que estos elementos saltan en las neuronas”, señala Nicole Coufal, que ha trabajado junto a Gage y es primera autora del artículo sobre el descubrimiento que hoy publica la revista Nature. La razón de estos saltos es que el interruptor genético de estos elementos está activado en las neuronas y no en otras células. También indica el hallazgo que no todas las células son genéticamente iguales en el organismo humano y que los elementos móviles pueden de hecho dirigir la evolución, al crear mayor diversidad genética que la habitual, que es básicamente fruto de la división celular.

Para Gage, es lógico que un órgano como es el cerebro, que debe adaptarse durante decenas de años a unas condiciones ambientales en continuo cambio, tenga un nivel añadido de complejidad.

Los genes saltarines fueron descubiertos por primera vez en el maíz por Barbara McClintock, una científica estadounidense que tuvo que esperar varias décadas para que la ciencia aceptara este hallazgo. En 1983 obtuvo el Premio Nobel de Fisiología o Medicina y murió en 1992.

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En la Feria de Ciencias Canadienses en Waterloo, Ontario, Daniel Burd quien es estudiante en el Waterloo Collegiate Institute, presentó su investigación sobre microorganismos que pudieran biodegradar rápidamente el plástico.

De hecho son dos estudiantes de bachillerato quienes han descubierto microorganismos que consumen plásticos. El primero fue Daniel Burd el año pasado, y el segundo fue Tseng I-Ching de Taiwan, el mes pasado.

Siendo el plástico uno de los materiales fabricados más indestructibles, aún así se descompone. Tarda 1,000 años en descomponerse, pero lo hace. Daniel pensó que esto significaba que deben existir microorganismos que hagan esa descomposición.

¿Podrían criarse estos organismos para que hagan el trabajo más rápidamente?

Esa fue la pregunta de Daniel la que puso a prueba por un proceso muy simple e ingenioso en el que sumergió plástico en una solución de levadura que fomenta el crecimiento de microbios, y luego comenzó a aislar los organismos más productivos.

Los resultados preliminares fueron bastante alentadores, de manera que siguió seleccionando las cepas más efectivas y comenzó a cruzarlas entre sí.

Después de varias semanas de experimentar y optimizar temperaturas, Burd logró un 43% de degradación de plástico en seis semanas, un logro casi inconcebible.

Anteriormente se han utilizado bacterias para solucionar el problema de la basura plástica, como las soluciones desarrolladas por el Departamento de Biotecnología de Tottori en Japón, y el Departamento de Microbiología de la Universidad Nacional de Irlanda, pero ambas solo se aplicaban a los compuesto de estireno.

También hay métodos actuales para descomponer plásticos, pero la mayoría son de naturaleza química, no orgánica, y requieren altas temperaturas y aditivos químicos que causan que los plásticos se evaporen.

De cualquier forma, todavía falta probar estos nuevos descubrimientos microbiológicos para verificar que, por ejemplo, los productos creados a partir de la descomposición orgánica no sean cancerígenos. De modo que todavía no podemos hablar de una panacea mágica o de un paraíso libre de plásticos. Sin embargo, estos nuevos descubrimientos nos preparan el camino hacia un muy buen futuro en este respecto.

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